King Marine. A veritable embassy for Valencia through the design of the most exclusive ships in the world

Crises are an opportunity. The idea may seem somewhat mellifluous if digested among the urgencies of a present in flames, like the one we are experiencing with Covid-19. But that “rupture”, which is the meaning of crisis, brings an inevitable inflection that can make a life or a project take off or fail miserably. King Marine knows a lot about how to cope with the end of an era, such as losing your entire client portfolio. Shipyards and naval engineers avoided the Argentinian “corralito” by exporting their know-how. They asked naval architect Santiago Lange what they should do, and thanks to that question, without any fixed destination, they came upon Agustín Zulueta (the most international Spaniard in the world of sailing). Thereafter they took steps to move their mast factory and their experience to Europe, more specifically to Valencia.

The definitive trip took place on 12 August 2005. A very young Pablo Santarsiero and Gabriel Mar-iani settled in the city that would become World Design Capital in 2022. The latter comes from a family of boat builders which owns most of King Marine. From here, they quickly learnt to focus on new markets, which brought them an increasing amount of orders, and to surf the wave of growth de-riving from the 32nd and 33rd editions of the America’s Cup in Valencia. They are responsible for the construction of the boat of Spanish Challenge, but also for that of the Bribón yacht whose crew members included King Juan Carlos. Top-class competition and clients in the highest tier of a world that is, by its very nature, exclusive.

For the past 15 years, Valencia has become a destination for CEOs and chairpersons of multination-als. Most of these companies and businesspeople with enough money to order a 50 to 100 ft boat have King Marine in mind. That is why two families from Argentina have become the city’s ambassadors to a number of illustrious families. A role they are happy to play because, 15 years later, they are still in love with the city: “I’ve travelled a lot and I’ve had this in-depth conversation with many experts: Spain isn’t aware of how good its network of infrastructures is, in part due to its having joined the European Union rather belatedly. And I’m not just talking about roads, but also hospitals, education centres… And then there’s Valencia. There are multimillionaire businesspeople who spend weeks or months here, in the Marina, without anyone knowing it. That’s quality of life”.

That is what Gabriel thinks, and he remembers that in order to survive the 2008 crisis, dozens of naval engineers, architects and designers from King Marine turned their back on the sea for a few years: “We had an expertise that very few other people had in handling carbon fibre. We met someone from the agricultural sector who showed us how his sprayers, with their 25-metre-long wings, ruined 4% of his crops in large areas. Also, the carriages he was using produced all sorts of prob-lems. We expanded the wings with carbon fibre, which made them more resistant, durable, and lighter, and we reduced the percentage of ruined crops. That was how King Agro started, and it saved the company when orders for boats plummeted”.

Mariani remembers how quite a few boat projects (ranging from 3 to 10 million Euros) “were abandoned for ethical and aesthetical reasons. The people who had placed the order had the mon-ey, but they were firing people and they couldn’t afford to buy a vessel that costs as much as a pri-vate jet”. King Agro quickly revolutionised the countryside and the largest multinational in the sector, with all due respect to Bayer or Monsanto, appropriated the invention commercially: “John Deer made us a great commercial offer. Years later, they bought King Agro, although we kept the factories in Picassent and Buenos Aires. Their managers are in love with Valencia”. It is no coincidence that this company, with its 180 years of history and more than 60,000 employees, will present its new line of products in the city, with a direct investment of tens of millions of Euros.

Few people have the know-how in the use of carbon fibre that King Marine has, and they put it to good use in the design of boats. In fact, even though they were one of the most renowned manufacturers of the most exclusive regatta boats, it was only thanks to King Agro that their expertise rocketed: “With our boat manufacturing we would maybe handle a few tonnes of carbon fibre per year. Now our volume is 400 tonnes of carbon fibre per year, something that very few companies around the globe can match”.

The Mariani family and the other partners in King Marine (Santarsiero and Guillermo Pinzinibbio) base everything they do on their passion for the sea. An obsession that runs in the blood and already spans three generations. They defend their Argentinian origins, where they keep factories, but the incorporation of Valencia into their lives is visible even in their logo and in their factory in
Alginet, which has produced some of the hulls and key pieces of the last America’s Cup, or the boats that Telefónica used to compete in The Ocean Race.

The orders are so exclusive that their list of clients is highly confidential, although we do know that some of the people in charge of America’s major technology companies travel to Valencia in complete anonymity. “Anybody who places an order for a boat that costs millions of dollars is looking for some sort of escape and a gratifying experience.

And I can’t say that we have neglected engineering or design, because our expertise is so specific that we even have our own in-house training which is quite unique and keeps us at the highest level internally. But we have also understood that our clients require a gratifying experience. Not so long ago, when someone ordered a boat, they normally had no knowledge of the process that involved. That has all changed. Our fac-tory has white floors, and it is almost a showroom. Production control makes Valencia the perfect place for them to come and see how their boat is progressing. Besides the usual monthly report, we used to send, we now send them a video of the evolution of the project. Whoever places an order, now more than ever, lives the construction as an intense experience in which they fall in love with the process”, Gabriel says.

Mariani celebrates the city’s designation as World Design Capital as an opportunity to be in the spotlight: “Although our clients are very exclusive, in all humility we make a great effort to get them to come here. It is a city that they usually don’t have among their references. But once they know it, they want to come back whenever they can. You just need to take a look at the Marina and see some of our clients, who spend weeks anchored here. Why shouldn’t the same thing happen with the press or with international consultants? Between now and when Valencia becomes Design Capital, King Marine will continue to design some of the world’s most advanced made-to-order vessels among the elite of naval architecture and engineering. Aware of the 2020 economic crisis, reinventing themselves at full speed ahead in what is a strategic field: sustainability and the change in the energy paradigm for this type of boat.

El viaje definitivo tuvo lugar el 12 de agosto de 2005. Un jovencísimo Pablo Santarsiero y Gabriel Mariani asentaban su vida en la que será Capital Mundial del Diseño en 2022. El segundo de ellos, es miembro de una familia de boat builders y propietaria de la mayor parte de King Marine. Desde aquí, aprendieron rápido para enfocarse a nuevos mercados, con una suma creciente de encargos y surfeando la ola de crecimiento derivada de las ediciones 32 y 33 de la America’s Cup en València. Ellos son los responsables de la construcción del barco del Desafío Español, pero también del último Bribón del Rey Juan Carlos. Alta competición y clientes en la parte más alta de un mundo, por naturaleza, exclusivo.

Desde hace 15 años, València se ha convertido en un destino para CEOs y chairmans de multinacionales. La mayor parte de estas empresarias y empresarios con el dinero suficiente para encargar una nave de 50 a 100 pies, tienen a King Marine en órbita. Y por eso, dos familias de argentinos se han convertido en los embajadores de la ciudad para una suma de apellidos ilustres. Pueden hacerlo porque, 15 años después, siguen enamorados de ella: “He viajado mucho y he tenido esta conversación a fondo con distintos expertos: España no es consciente de la buena red de infraestructuras que tiene, en parte por la incorporación tardía a la Unión Europea. Y no hablo solo de carreteras, sino de hospitales, centros educativos Y luego, València. Hay empresarios multimillonarios que pasan semanas o meses aquí, en la Marina, sin que nadie lo sepa. Es calidad de vida”.

Así lo piensa Gabriel, quien recuerda que para sobrevivir a la crisis de 2008, las decenas de ingenieros, arquitectos y diseñadores navales de King Marine abandonaron el mar durante unos años: “teníamos un expertise como pocos en el manejo de la fibra de carbono. Conocimos a una persona del sector agrícola que nos mostró cómo unos pulverizadores, con alas de 25 metros, estropeaban el 4% de la cosecha en grandes extensiones. Además, aquellos carros daban todo tipo de problemas. Ampliamos las alas con fibra de carbono, más resistentes, duraderas, ligeras y redujimos el porcentaje de cosecha perdida. Así nació King Agro, que salvó a la empresa cuando los encargos de barcos cayeron en picado”.

Mariani recuerda que no pocos proyectos de barco (de 3 a 10 millones de euros sería un estándar para ellos) “dejaron de hacerse por cuestiones éticas y estéticas. Quien nos había hecho el pedido, tenía dinero, pero estaba despidiendo a gente y no podía permitirse estrenar una nave que vale como un jet privado”. King Agro revolucionó el campo rápidamente y la que posiblemente es la mayor multinacional del sector, con permiso de Bayer o Monsanto, se apropió comercialmente del invento: “John Deer nos hizo una gran oferta comercial. Años más tarde, compró King Agro, aunque mantuvimos las fábricas de Picassent y Buenos Aires. Sus directivos hoy son unos enamorados de València”. No es casualidad que esta empresa, con 180 años de historia y más de 60.000 trabajadores, presentara su nueva línea de productos en la ciudad con una inversión directa de varias decenas de millones de euros.

King Marine diseña barcos con un know how en el uso de la fibra de carbono como pocos. De hecho, pese a ser uno de los fabricantes de referencia de los barcos de regata más exclusivos, ha sido a partir de King Agro cuando su expertise se ha disparado: “con nuestra fabricación de barcos podíamos manejar unas pocas toneladas de fibra de carbono al año. Ahora nuestro volumen es de 400 toneladas de fibra de carbono por ejercicio, algo que pocas empresas pueden hacer en el mundo”.

La familia Mariani y los otros socios de King Marine (Santarsiero y Guillermo Pinzinibbio), fundamenta todo lo que hace en una visión apasionada del mar. Una obsesión sanguínea que ya atraviesa a tres generaciones. Defienden su origen argentino, donde mantienen factorías, pero la incorporación de València a sus vidas se evidencia hasta en la firma de su logotipo. También en su fábrica de Alginet, desde donde han salido algunos de los cascos y piezas clave de las últimas America’s Cup o los barcos de la Vuelta al Mundo con los que compitió Telefónica.

Los encargos son tan particulares que su lista de clientes es altamente confidencial, aunque sabemos que algunos de los responsables de las grandes tecnológicas estadounidenses pasan por València desde el más absoluto anonimato. “Quien nos encarga un barco de varios millones de dólares, busca algo de evasión y una experiencia gratificante.

Y no puedo decir que hayamos descuidado la ingeniería o el diseño, porque nuestro expertise es tan concreto, que incluso tenemos una capacitación interna. Una capacitación única que nos mantiene al máximo nivel de exigencia internamente. Pero también hemos comprendido que nuestros clientes requieren de una experiencia gratificante. Lo habitual era, hasta no hace tanto, que quien encargaba el barco no se enterase del proceso. Eso ha cambiado. Nuestra fábrica tiene suelos blancos y es casi una sala de exposiciones. El control de la producción hace que València se convierta en un enclave idóneo, donde pueden venir a ver la evolución. Además del reporte habitual y mensual que enviábamos, ahora realizamos un video de la evolución del proyecto. Quien encarga, más que nunca, vive la construcción como experiencia intensa en la que se enamora del proceso”, cuenta Gabriel.

Mariani celebra la Capitalidad Mundial del Diseño como una oportunidad para estar en el foco: “nosotros, humildemente, pero con clientes muy exclusivos, hacemos un gran esfuerzo porque vengan aquí. Es una ciudad que, a menudo, no tienen referenciada. Una vez la conocen, quieren volver siempre que pueden. Basta con mirar ahora mismo a la Marina y ver algunos de nuestros clientes que pasan fondeados semanas aquí. ¿Por qué no iba a pasar lo mismo con prensa o prescriptores internacionales?”.

King Marine seguirá diseñando hasta la capitalidad de 2022 algunas de las naves más avanzadas en la élite de la arquitectura e ingeniería naval por encargo. Conscientes de la crisis económica de 2020, reinventándose a toda máquina en un ámbito estratégico: la sostenibilidad y el cambio de paradigma en la energía para este tipo de barcos.